A grande referência arquitetonica dessa época foi o templo cristão, e o próprio desenvolvimento desse conceito, já que devido às perseguições aos cristãos ocorridas na fase ainda embrionária do cristianismo, estes se encontravam frequentemente nas catabumbas romanas. De tal templo se esperava duas funções: uma morada para Deus, como recinto de culto, e um local de congregação dos fiéis, com diferentes necessidades e funções para o espaço.

A basílica paleocristã compõe-se, então, por uma nave central com clerestório de janelas altas, abertas em paredes assentes em arquivoltas ou em arquitraves, cujas colunas fazem a ligação a outras duas naves laterais (colaterais) de menor altura. Todo o espaço segue um eixo longitudinal e converge a oriente na ábside, onde se situa o altar, e que é emoldurada por um arco triunfal. Este arco pode estar assente numa área elevada denominada bema. Em algumas basílicas, entre as naves e a ábside, situa-se uma nave transversal, o transepto, que forma um T com a nave central. Os tectos eram de travejamento à vista, de madeira.