Um movimento artístico é caracterizado por ideias comuns, data de criação, local, participantes e, em alguns casos, por um manifesto.

Considera-se o impressionismo[1] como o primeiro movimento a incorporar maioria dessas características. Anteriormente, e sobretudo desde a constituição da chamada arte autônoma - quando o fazer artístico se descola da sua função religiosa, seguindo "em direção a formas cada vez mais independentes, como o mecenatosecular e finalmente a produção para o mercado" [2] - a História da Arte tratava de períodos, escolas, tendências ou estilos (o período renascentista,[3] a escola flamenga"[4], o gótico"[5] e a tendência romântica,[6] por exemplo).

A constituição de movimentos artísticos ocorre a partir do final do século XIX, com o impressionismo e será a marca da arte moderna da primeira metade do século XX, quando cada movimento era considerado uma vanguarda artística.