com os pés amarrados, um bebê tebano deve ser deixado ali para morrer, por ordem do próprio pai. com dó, um pastor consegue levá-lo para sua cidade, onde será adotado pelo rei. muitos anos depois, consultando o oráculo de delfos para esclarecer uma dúvida sobre sua origem, o jovem, de nome édipo, é atingido por uma terrível profecia: seu destino é matar o pai e desposar a própria mãe. a fim de evitar o desastre, édipo abandona corinto. em suas andanças, encontra um velho homem, com quem discute em uma encruzilhada. enraivecido, mata o viajante e quase toda sua comitiva (um só homem escapa). seguindo sem rumo, chega às portas de tebas, onde a esfinge propõe-lhe um enigma. se errar, morrerá. a resposta de édipo salva a sua vida e a da cidade. como dupla recompensa, recebe de creonte – irmão da rainha e até então regente de tebas – o título de rei e a mão de jocasta, viúva de laio, o rei assassinado misteriosamente.

passam-se mais de quinze anos. uma peste terrível assola a cidade. após consulta ao oráculo de delfos, creonte diz ao rei que, para livrar a cidade do flagelo, é preciso encontrar e punir o assassino de laio. édipo diz aos tebanos que o criminoso, banido, será maldito para sempre. o cego tirésias, chamado para ajudar nas investigações, diz a édipo que o assassino está mais perto do que ele imagina. o rei se lembra então da antiga profecia que o fez sair de corinto e teme ter fracassado na tentativa de se opor ao seu destino. nesse ínterim, chega um mensageiro de corinto noticiando a morte de políbio, de quem édipo não era filho legítimo, conforme se vem a saber. quase ao mesmo tempo, aparece o homem que compunha a comitiva de laio no dia em que este foi morto. trata-se do mesmo pastor que abandonou o bebê no monte citerão. aquela criança está agora diante dele: é o rei de tebas. tudo se revela: édipo matara seu verdadeiro pai (laio) e desposara sua mãe (jocasta).

a rainha suicida-se e édipo fura os próprios olhos. cego, édipo decide abandonar a cidade.