A função principal do roteirista é desenvolver o "plot", a trama, do filme, sendo ele que organiza o início, meio e fim da narrativa, estabelecendo as motivações das personagens, os conflitos e o modo como estes se solucionam.

É a parte da atividade do autor de cinema que mais se aproxima da literatura, sendo até muito comum que alguns autores literários se tornem roteiristas ou que roteiristas adaptem, para o cinema, obras de literatura.

É com o roteiro que os demais profissionais podem começar a trabalhar, e é o roteiro que serve como uma "receita" daquilo que será narrado no filme.