a expressão foi criada pela primeira vez durante a idade média, quando se decidiu que deveria haver uma teoria musical distinta para a música das missas e a música do culto, e tem em sua forma mais antiga o canto gregoriano. a música sacra foi desenvolvida em todas as épocas da história da música ocidental, desde o renascimento (arcadelt, des près, palestrina), passando pelo barroco (vivaldi, bach, haendel), pelo classicismo (haydn, mozart, nunes garcia), pelo romantismo (bruckner, gounod, césar franck, saint-saëns) e finalmente o modernismo (penderecki, amaral vieira).