As teorias éticas nascem e desenvolvem-se em diferentes sociedades como resposta aos problemas resultantes das relações entre os homens. Os contextos históricos são elementos muito importantes para se perceber as condições que estiveram na origem de certas problemáticas morais que ainda hoje permanecem atuais.Todos nós agimos de determinadas maneiras. Nossos atos e as razões finais por trás deles são o que constitui nossa moral. Nós agimos de acordo com metas que desejamos atingir, tal como aumentar a felicidade (nossa e a dos outros), reduzir os danos sofridos pelos seres sencientes, e beneficiar os menos favorecidos. Algumas pessoas também agem de acordo com certas normas, como manter promessas ou dizer a verdade.

Quando pensamos sobre tais dilemas, estamos refletindo sobre nossa situação moral, e chamamos essa reflexão de “ética”. Ética é diferente de moral. Moral são ações e as razões por trás delas. Ética é a reflexão crítica sobre a moral. O alvo do pensamento ético é detectar contradições entre diferentes afirmações morais e considerar o que fazer a respeito delas.