Uma família norte-americana dos anos 1950. A casa tem papel de parede, sofás de couro, rádios e televisões. A mãe se encontra na cozinha, preparando uma refeição para o marido, que chega do trabalho pronto para comer e abraçar o filho. O garoto está sentado no sofá, em frente à televisão, fazendo a lição de casa. O início de Wildlife corresponde à imagem cristalizada do American dream, estruturado na família patriarcal e no sucesso financeiro. No entanto, o pré-adolescente Joe (Ed Oxenbould) percebe que o casamento dos pais não vai muito bem. Quando o pai perde o emprego, a família corre risco de desabar. Mas não tem problema, contanto que todos fiquem juntos, certo?

O filme propõe, de maneira elegante e violenta, a destruição deste imaginário social. Joe, com seu olhar amigável e comportado, não tem reação diante da partida do pai para trabalhar em incêndios nas regiões, nem diante da independência da mãe, que pretende trabalhar por conta própria e encontrar outro marido. O drama se constrói em torno da sensação de impotência e invisibilidade. Os personagens ficam em silêncio quando claramente têm algo a dizer, respondem que estão bem quando é óbvio que não estão.