Estas duas correntes de pensamento ocidental determinam filosofia especialmente desde o inicio da modernidade. O pai da modernidade, Descarte, é o primeiro grande representante do racionalismo , seguido então por Leibniz . Os racionalistas se desenvolveram mais na Europa ocidental, os empiristas foram mais fortes na Inglaterra: Hume e Locke são os dois maiores expoentes deste lado.
De grosso modo pode-se dizer: enquanto o racionalismo afirma que a razão pura (a razão sem influencia dos sentidos empíricos) é a maior fonte do conhecimento, o empirismo, pelo contrario, afirma que todo nosso conhecimento é adquirido pelos sentidos empíricos (visão, audição, tato, etc.).