O contexto da crítica é que os colonizadores viam como inferiores os povos dos territórios que colonizavam, não reconhecendo-os como sujeitos dotados de capacidades básicas de operar no mundo.

Esta postura antropológica recebe o nome de etnocentrismo, e determinou as relações entre colonizadores e colonizados até o século XIX, tendo sido implementada na África, nas Américas e na Ásia, destruindo patrimônios culturais em nome da adesão à suposta "cultura superior".