Durante muito tempo considerou-se que a arte consistia na habilidade e perícia na produção de um determinado objecto. Para os gregos e para os romanos, um carpinteiro era um artista: seguindo certos conhecimentos e regras revelava habilidade e perícia e por isso o que produzia era arte.

Durante a Idade Média efectuou-se a distinção entre artes liberais e artes mecânicas. As primeiras exigiam esforço mental e da sua lista constavam sete artes: a gramática, a retórica, a lógica (a arte de pensar), a aritmética (a arte de calcular), a geometria, a astronomia e a música (entendida como teoria da harmonia). Não se constituiu qualquer lista sistemática no que respeite às artes mecânicas (as que exigiam esforço físico), embora sejam frequentemente referidas a arquitectura, a medicina, a arte militar e uma ou outra vez o teatro, a printura e a escultura. Note-se contudo que estas duas últimas artes gozavam de fraco prestígio: os pintores e os escultores eram considerados artistas menores, com um estatuto social idêntico aos dos ceramistas, ourives e canteiros.