O Mecenas era uma pessoa ou uma instituição rica (a Igreja Católica, por exemplo, foi a principal Mecenas de muitos dos artistas renascentistas, razão pela qual as obras de Michelângelo, por exemplo, foram pintadas em templos católicos) que "patrocinava" um artista, recebendo, em troca, algumas de suas obras.

Neste sentido o artista ganhava liberdade por um lado e perdia por outro: ganhava pois podia se dedicar a arte, não precisando trabalhar em outra coisa para se sustentar, mas perdia pois as suas obras precisavam agradar aos mecenas, não podendo pintar qualquer coisa.