A ligação da  música com a matemática teve origem na antiga Grécia. O filósofo e matemático Pitágoras já sabia que as relações matemáticas eram a base das escalas musicais.  Ele mostrou que os sons que chamamos de harmônicos, agradáveis, obedecem a uma relação matemática simples.

Pitágoras teve como ponto de partida a percepção de que cordas mais curtas emitiam sons mais agudos.   Estabeleceu então a primeira teoria matemática da música, ao estudar as relações dos comprimentos das cordas da lira e descobrindo que a frequência da vibração de uma corda é diretamente proporcional ao seu comprimento.

Utilizando uma lira, Pitágoras demonstrou que o tom de uma corda, quando soada na metade de seu comprimento, é uma oitava acima do som da corda livre, assim satisfazendo uma razão de 1:2. Quando a corda é soada em 2/3 de seu comprimento, o som é uma quinta mais alto; em 3/4, uma quarta mais alto. Estava então construída uma escala musical baseada em razões simples entre os números inteiros.