Tales, Anaximandro e Anaxímenes, dentre outros, eram pré-socráticos e formaram a chamada Escola de Mileto. Apesar das diferentes idéias que elaboraram, une-os o fato de ter inaugurado a filosofia com a mesma pergunta: o que é a "physis?" (natureza). Por esse motivo, Aristóteles, mais tarde, iria denominá-los "physiologoi", "fisiólogos, isto é, estudiosos da physis. 

Os sofistas (literalmente sábios) eram todos estrangeiros. Excluídos da condição de cidadãos, não se interessavam diretamente pelos destinos da cidade, assim, não se preocupavam com o que uma argumentação podia ter de justo ou injusto, moral ou imoral. Bastava-lhes que seus discípulos aprendessem a falar -- não importava o quê, mas bem, de modo convincente -- e que os remunerassem pelo ensino. Defendiam que o mundo humano aparece como criação do próprio homem. Que os valores e as verdades são instáveis e relativos. A própria linguagem, essa capacidade essencialmente humana, também não passava de convenção, sem poderes para expressar a verdade, a não ser verdades relativas de cada um. Foram muito criticados, a tal ponto que eles nem sequer eram considerados filósofos. A palavra "sofista" ganhou o sentido de "demagogo", e "sofisma", de argumento falso. Os principais foram Protágoras, considerado o primeiro sofista, Hípias, Górgias, dentre outros menos importantes.