As células procariotas caracterizam-se pela pobreza de membranas, que nelas

quase se reduzem à membrana plasmática. Os seres vivos que têm células procariotas

compreendem as bactérias e as cianofíceas ou algas azuis. Apesar de possuírem

uma estrutura relativamente simples, as células procarióticas são bioquimicamente

versáteis e diversas: por exemplo, todas as principais reações metabólicas são

encontradas em bactérias, incluindo os três processos para obtenção de energia:

glicólise, respiração e fotossíntese.

As células eucariotas, por definição e em contraste com as células procariotas,

possuem um núcleo (caryon, em Grego) que contém a maioria do DNA celular

envolvido por uma dupla camada lipídica. O DNA é assim mantido num

compartimento separado dos outros componentes celulares que se situam num

citoplasma, onde a maioria das reações metabólica ocorre. No citoplasma, no entanto,

organelas distintas podem ser reconhecidas. Dentre elas, duas são proeminentes, os

cloroplastos (nas células vegetais) e as mitocôndrias (animais e vegetais), envoltas

numa bicamada de membrana que é distinta da membrana nuclear. Ambas as

organelas possivelmente têm origem simbiótica.