Apesar de possuírem sentidos semelhantes, os termos socialismo e comunismo passaram, desde o século XIX até os dias de hoje, a guardar diferenças pontuais que precisam ser elucidadas.

Desde o século XVIII, com o desenvolvimento das ideias iluministas, sobretudo as de Rousseau, que discutia o problema da desigualdade entre os homens e procurava elaborar, em seus tratados, caminhos que pudessem propor transformações políticas e sociais, que a questão da igualdade faz-se presente em discussões filosóficas e políticas.

Sabemos que as ideias iluministas tiveram grande peso ainda no século XVIII com o processo revolucionário que se desencadeou na França, cuja bandeira levou o lema iluminista: “liberdade, igualdade e fraternidade”. Foi dessa corrente de pensamento que, logo no início do século XIX, nasceram o liberalismo e o socialismo. As noções de liberdade e igualdade foram o objeto principal de discussão desse período. O socialismo, a princípio, apareceu como uma corrente de pensamento que se propunha a pensar um modelo ora cooperativista, ora harmônico de sociedade, buscando uma conciliação das perspectivas liberais e as igualitaristas do iluminismo. Foi o caso, por exemplo, dos pensadores Saint-Simon (1760-1825), Charles Fourier (1772-1837) e Robert Owen (1771-1858).

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