A máquina térmica funciona segundo o princípio do ciclo de Carnot! Ou seja, para uma máquina térmica realizar trabalho ( sucesso em se deslocar de um ponto ao outro por causa de uma força), por causa das diferenças de temperaturas do reservatório mais quente para o mais frio. O ciclo funciona da seguinte forma! 

1°) Uma expansão isotérmica (não varia a temperatura) reversível. O sistema recebe uma quantidade de calor da fonte de aquecimento. 
2°) Uma expansão adiabática reversível. O sistema não troca calor com as fontes térmicas.
3°) Uma compressão isotérmica reversível. O sistema cede calor para a fonte de resfriamento.
4°) Uma compressão adiabática reversível. O sistema não troca calor com as fontes térmicas.