Um motor a gasolina aspira uma mistura de gasolina e ar, comprime-a e faz a ignição com uma centelha. Um motor a gasolina comprime a uma taxa de 8:1 a 12:1.
Um motor a diesel puxa o ar, comprime-o e então injeta o combustível no ar comprimido, o calor do ar comprimido inflama o combustível espontaneamente.
Um motor a diesel comprime de 14:1 a 25:1.
A taxa de compressão mais alta do motor a diesel leva a uma eficiência maior.