O modo de transmissão da hanseníase é desconhecido. Quando um indivíduo gravemente doente e não tratado espirra, as bactérias Mycobacterium leprae são dispersas no ar. Aproximadamente 50% dos indivíduos com hanseníase provavelmente a contraiu através de um contato íntimo com uma pessoa infectada. 

A infecção pelo Mycobacterium leprae também pode ser originária do solo, de contato com tatus e inclusive o contato com percevejos e mosquitos. Aproximadamente 95% dos indivíduos expostos ao Mycobacterium leprae não apresentam hantuberculina seníase, pois o seu sistema imunológico combate e elimina a infecção. Naqueles que desenvolvem a doença, a infecção pode variar de leve (hanseníase tuberculóide) a grave (hanseníase lepromatosa).