A atividade industrial liberta para o ar muitos gases prejudiciais ao meio ambiente como dióxido de carbono, ácido sulfúrico, enxofre, que podem através de reações químicas formam aerossóis. Esses aerossóis podem bloquear a radiação solar, o que faz baixar a temperatura global durante anos. Estes aerossois também são prejudiciais à camada de ozono que filtra a radiação UV nociva à vida na terra, pelo que poderia levar à extinção de muitas espécies. Podem também fazer exactamente o contrário, se libertarem muitos gases de efeito de estufa como o metano, dióxido de carbono, vapor de água, pode resultar no aumento do efeito de estufa e no consequente aumento da temperatura.
Também pode provocar a acidificação dos leitos, dos rios, dos mares...