O movimento das placas se dá pelo que chamamos de "correntes de convecção". É o mesmo processo que ocorre quando colocamos água para ferver com um fio de óleo para cozinhar macarrão. Observe que quando a água começa a ferver aquele óleo que estava boiando concentra-se nos cantos da panela. Isso acontece porque o fluído, no caso do interior da Terra é o magma (rocha derretida), fica muito quente e tende a subir para resfriar. Quando resfria tende a descer para esquentar novamente... isso forma as correntes de convecção. Imagine que o núcleo da Terra é o fundo da panela, o magma é a água, e as placas é o óleo e os temperos que se movimentam conforme a água ferve.