No início, o Mercosul estabeleceu uma zona de livre-comércio ao liberar a circulação de mercadorias entre os países-membros por meio da eliminação de tarifas alfandegárias e de restrições comerciais não tarifárias, como o estabelecimento de cotas de importação de certos produtos. Por meio de acordos realizados depois, o bloco se converteu em uma união aduaneira com os países-membros definindo uma tarifa externa comum (TEC) em relação às nações não integrantes do bloco.