Na verdade a bússola é um instrumento bem simples. Seu funcionamento se baseia na combinação do magnetismo da sua agulha com o magnetismo da Terra.

A Terra é um grande imã, que possui um campo magnético, que como qualquer outro tem seu pólo Norte magnético  (situado bem próximo ao polo Sul geográfico)e  seu pólo Sul magnético (igualmente bem próximo do Norte geográfico).

Como a agulha da bússola é magnética (um pequeno imã), com polo Norte e Sul, ela sofre a ação do campo magnético terrestre, qualquer que seja o local da superfície da Terra em que você se encontre.

Se a agulha da bússola puder girar livremente e sabendo que pólos opostos se atraem, o polo norte da bússola é atraído pelo sul magnético da Terra. Isso aponta o chamado pólo Norte geográfico. Da mesma forma acontece o oposto, a parte sul da bússola é atraída pelo norte magnético da Terra, indicando o pólo Sul geográfico da Terra. Definida a direção do Norte geográfico uma rosa dos ventos fornece qualquer outra direção desejada