Até o fim do século XVII, o açúcar foi a principal fonte de lucros do Brasil. Nessa época, porém, os holandeses começaram a produzir cana-de-açúcar nas Antilhas. O açúcar holandês era vendido na Europa por preço menor que o produzido no Brasil, diminuindo as vendas do açúcar português. A redução dos lucros obtidos com o açúcar levou os colonos portugueses a buscar outras fontes de riqueza na colônia.