nosso planeta gira em torno do seu eixo imaginário ao executar o movimento de rotação, que leva quase 24 horas (mais precisamente 23 horas, 56 minutos e 4 segundos) para ser concluído e reiniciar. portanto, é esse movimento da  terra  que determina o passar das horas e a sucessão dos dias e das noites, fazendo com que, em um mesmo momento, diferentes pontos longitudinais da superfície terrestre tenham horários diversos.

a relação entre a rotação e o quanto a terra gira por hora pode ser calculada de modo muito simples. sabendo-se que o planeta possui formato esférico e que a medida de uma circunferência em graus é de 360°, podemos dividir esse valor pelo número 24 (referente às horas de uma volta completa) para perceber que em cada hora que passa, o planeta gira sempre 15°. foi essa constatação que fez com que os astrônomos dividissem a terra em 24 partes iguais, de norte a sul, criando os  fusos horários.

em 1884, ocorreu a conferência internacional do meridiano, em washington (eua). nessa ocasião, representantes de 25 países definiram que as regiões situadas num mesmo fuso adotariam o mesmo horário e que o meridiano de greenwich (inglaterra) seria a linha de referência para definir as longitudes e acertar os relógios em todo o planeta. deste modo, estabeleceu-se que o fuso referencial é o que se estende de 7°30’ para leste e 7°30’ para oeste de greenwich (0°). a hora que o fuso referencial determina recebe o nome de gmt (greenwich meridian time) e, assim como nele, todos os fusos possuem um meridiano no centro. além da referência para a mudança das horas, também foi necessário definir a mudança da data no mundo e, estabeleceu-se que o meridiano de 180° – ou antimeridiano, por ser oposto a greenwich – seria a  linha internacional de mudança de data  (lid).

entre cada fuso horário existe uma hora de diferença, e como a terra gira de oeste para leste, deve-se somar horas se for para leste e subtraí-las se for para oeste. deste modo, os dois fusos imediatamente seguintes ao de greenwich se estendem até 22°30’ para leste (com uma hora a mais) e 22°30’ para oeste (com uma hora a menos), e assim também ocorre com os demais fusos que, sucessivamente, a cada 15° para leste terão uma hora adiantada e a cada 15° para oeste terão uma hora atrasada. essas delimitações correspondem aos limites teóricos dos 24 fusos do planeta. porém, para determinar o horário em cada localidade, não se pode ignorar os recortes territoriais dos diferentes países e suas unidades político-administrativas internas, como estados e municípios. em decorrência disso, foram criados os limites práticos, garantindo que determinados territórios possam manter internamente um mesmo fuso, mesmo que extrapolem espacialmente os limites teóricos, o que faz com que os fusos não sejam faixas retas e contínuas ligando um polo ao outro.

a definição dos fusos horários nos diferentes territórios é uma questão política. até 1913, o brasil possuía um único fuso horário, até que a sanção da lei 2.784 dividiu o território nacional em quatro fusos. em 2008, uma lei federal reduziu o número de fusos horários para três. porém, em 2010 houve um referendo e a população do acre optou pelo retorno do antigo horário. em 2013, o senado federal restabeleceu o horário no acre e em parte do amazonas para -5 horas em relação a greenwich. deste modo, devido à grande extensão longitudinal do território brasileiro e à existência de ilhas oceânicas, nosso país mantém atualmente uma configuração específica com quatro fusos diferentes, sendo que apenas o estado do amazonas apresenta mais de um.