As cordilheiras das Américas foram, e ainda são, formadas pelo movimento das placas tectônicas, presentes na crosta terrestre. As cordilheiras estão, em sua maioria, perto das bordas dessas placas, que se movimenta umas de encontro às outras, originando assim as cadeias de montanhas. Por exemplo, a placa de Nazca, submersa pelo oceano pacífico, e que faz divisa com a parte mais ocidental da América do Sul, se desloca para baixo da placa Sul-americana, que recobre a maior parte desse continente.