A classificação do espaço geográfico em primeiro, segundo e terceiro mundos levava em conta a existência de dois tipos de economia, a economia de mercado (capitalista) e a economia planificada (socialista); sendo que a divisão ficava da seguinte forma:
1º Mundo - países capitalistas desenvolvidos
2° Mundo - todos os países socialistas (independente de seu estágio de desenvolvimento).
3° Mundo - países capitalistas subdesenvolvidos

Com o fim da URSS em 1991 e a quase extinção do socialismo ficou sem sentido o uso da divisão mundial em 1º, 2° e 3° Mundos.