O povoamento desta região é muito antigo, sendo ocupada por vários povos paleo-índios até que por volta do século XV levas migratórias de povos de línguas tupi ocuparam o litoral.

Esta região foi muito disputada inicialmente por franceses e portugueses na sua parte mais ao norte acima de Olinda, depois por holandeses e espanhóis durante a União Ibérica. E só mais de um século e meio depois da sua descoberta pelos portugueses seria finalmente por estes controlada plenamente.

Na época colonial, instalou-se nessa área o empreendimento de exportação das indústrias de açúcar. As condições ecológicas eram ideais para o cultivo da cana. Os solos, férteis e escuros conhecidos como massapê, cobrem os vales dos rios, que ficaram conhecidos como "rios do açúcar". Vários desses rios são intermitentes, pois suas nascentes localizam-se no interior tropical semiúmido de altitude.