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O planeta Terra é coberto por uma camada formada por terra e rochas chamada de crosta terrestre ou litosfera. Esta crosta não é lisa e uniforme, mas sim irregular e composta por placas tectônicas. Estas placas não são fixas, pois estão sob o magma (rocha fundida de alta temperatura). 

Estas placas tectônicas estão em constante movimento, exercendo pressão umas nas outras. Muitos terremotos são ocasionados pela energia liberada pelo choque entre estas placas. Regiões habitadas, que estão situadas nestas áreas, recebem maior impacto destes terremotos. 

Muitos vulcões se formam nestas regiões de convergência entre placas. A ruptura no solo faz com que, muitas vezes, o magma terrestre escape, atingindo a superfície. 

O Brasil está situada na parte interna da Placa Sul-Americana, portanto, os tremores de terra sentidos em nosso país são considerados de grau baixo. Isto ocorre, pois estamos distantes das zonas de impacto entre placas. 

De acordo com os geólogos, existem 52 placas tectônicas em nosso planeta. São 14 grandes placas e 38 de tamanho menor. 

Principais placas tectônicas: 

- Placa Africana 
- Placa Antártida 
- Placa da Arábia 
- Placa Australiana 
- Placa das Caraíbas 
- Placa de Cocos 
- Placa Euroasiática 
- Placa das Filipinas 
- Placa Indiana 
- Placa Juan de Fuca 
- Placa de Nazca 
- Placa Norte-americana 
- Placa do Pacífico 
- Placa de Scotia 
- Placa Sul-americana