Os Donatários (ou Capitães) tinham o direito de dividir a terra que haviam recebido entre os colonos que demonstrassem interesse, estabelecer naquele território as atividades econômicas que julgasse mais adequadas, escravizar os povos indígenas e construir as suas propriedades.

O terreno também era hereditário, de modo que o sujeito que recebesse o "transmitiria", em tese, para a sua família, de modo que, se o sistema fosse bem sucedido, a família se tornaria uma das principais casas nobres de Portugal. Ele, contudo, fracassou e foi substituído.