As Grandes Navegações enfrentaram inúmeros perigos reais: fome, doenças, equipamentos pouco sofisticados, erros humanos e mesmo acidentes devido ao desconhecimento do território que exploravam - além do risco de serem capturados por nativos.

Eram perigos imaginários, ainda, os monstros marinhos- como lulas gigantes e sereias - e as "maldições" - acreditava-se, por exemplo, que se uma mulher estivesse à bordo do navio fora do porto ele afundaria, de modo que temiam a presença de mulheres.