O sistema colonial baseava-se em exploração, monopólio, portos fechados e pacto colonial.
A economia desta época era baseada principalmente na monocultura de cana-de-açúcar para a exportação. O sistema de portos fechados garantia que o Brasil não tivesse qualquer relação comercial com outros países a não ser Portugal, fazendo assim com que o país tivesse um baixo crescimento econômico durante todo o período. O pacto colonial em vigor obrigava o Brasil a aceitar os preços que Portugal impunha, mesmo que estes fossem absurdos.
A sociedade era patriarcal, poder concentrado nas mãos dos senhores de engenho. Tudo era controlado por eles, desde a política à economia. Outras classes presentes eram os escravos, mestiços e alguns trabalhadores assalariados, grande parte contratada pela coroa.