O movimento se deu pela falta de uma lei mas rígida e ordenada na região do nordeste onde imperava o coronelismo. O uso abusivo do poder pelos coronéis, deflagaram o movimento que tem seu nome relacionado a canga que era colocada sobre os animais para transporte de carga. Como o individuo tinha que carregar todos os seus apetrechos pendurados pelo corpo era denominado cangaceiro.