A transição para a História propriamente dita se dá por um período chamado proto-história, que é descrito em documentos, mas ou são documentos ligeiramente posteriores ou documentos externos. O termo pré-história mostra, portanto, a importância da escrita para a civilização ocidental. 
A pré -história corresponde ao período da história humana que antecede a invenção da escrita, evento que marca o começo dos tempos históricos registrados, que ocorreu aproximadamente em 4000 a.C. 
A pré-história também pode ser contextualizada para um determinado povo ou nação como o período da história desse povo ou nação sobre o qual não haja documentos escritos. Assim, no Egito, a pré-história terminou aproximadamente em 3500 a.C.; no Brasil, em 1500; enquanto que na Nova Guiné ela terminou aproximadamente em 1900. 
Uma vez que não há documentos sobre a pré-história, seu estudo depende do trabalho de arqueólogos ou antropólogos, que analisam restos humanos e utensílios preservados para determinar o que acontecia. 
Portanto a invenção da escrita por volta de 4000 a. C. Dá início à História, dividida em Antiguidade, Idade Média, etc. 
A História Antiga é um domínio de estudos que se estende desde o aparecimento da escrita cuneiforme (cerca de 4.000 a.C.) até a tomada do Império Romano do Ocidente pelos povos bárbaros (476 d.C.), compreendendo desde o Egito Antigo, a Mesopotâmia, o Império Persa, etc., até os gregos, romanos e a desintegração do Império Romano do Ocidente em 476 d. C