Esta expressão apareceu nos anos 70 do século XX, como título de um estudo de Manuel Castells, um sociólogo espanhol, sobre o impacto que as tecnologias então emergentes tinham na economia e na sociedade.  

Uma das conclusões do estudo indicava que as relações humanas passariam a ser, cada vez mais , estabelecidas em ambientes multimédia e que a relevância social de cada um dependeria da sua presença digital.  

Para aqueles que não conhecem ou não usam este meio, o mesmo sociólogo apontou um nível de subdesenvolvimento a que chamou o 4.º Mundo.

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