O som se propaga em fluidos, tanto na atmosfera como em líquidos: sons continuam audíveis debaixo da água. Também se propaga em sólidos: colando o ouvido à terra, pode-se detetar um tropel de cavalos distante.

Oscilações harmônicas podem produzir sons audíveis pelo ouvido humano somente num intervalo limitado de frequência, aproximadamente entre 20 Hz e 20.000 Hz (um bom aparelho de som deve ser capaz de reprodução fiel dentro dessa faixa).

O fato de que o som se propaga através de um meio material, sem que haja transporte de matéria de um ponto a outro, já é uma indicação de sua natureza ondulatória. A velocidade finita de propagação do som é evidenciada pelo intervalo de tempo decorrido entre o clarão de um relâmpago e o ruído do trovão que o acompanha. A reflexão do som também é um efeito familiar, manifestado na produção de ecos. Efeitos tipicamente ondulatórios obtidos com o som incluem efeitos de interferência, tais como os batimentos, e também de difração. Podemos inferir dessas observações que a transmissão do som através da atmosfera corresponde à propagação de ondas. As ondas sonoras resultam da propagação de camadas de condensação e rarefação alternadas, caracterizando um onda longitudinal.