As primeiras orquestras eram completamente diferentes do formato que conhecemos hoje e começaram a surgir durante a Renascença. A origem da palavra vem do grego orkhéstra, um espaço físico do teatro grego para o coro e os dançarinos. Esse nome foi retomado com o surgimento das óperas modernas, uma tentativa de revitalização do teatro grego.

Durante a Idade Média, a música instrumental era pouco comum, e foi até proibida em alguns momentos. A música tinha uma função religiosa muito forte e a palavra sagrada deveria ser cantada. Os grupos instrumentais participavam de festivais pagãos da Antiguidade, como as Dionisíacas, e eram eram vistos com maus olhos pela tradição cristã.

Aos poucos, as mudanças filosóficas do século XIV e a efervescência urbana trazem novos ares às composições instrumentais. Acompanhando as tendências culturais da burguesia em ascensão, a música (e o pensamento) secular expandir sua presença. Também vale destacar o peso que a Reforma Protestante teve no deslocamento da posição social ocupada pela Igreja Católica. Nesse cenário, essas mudanças operadas na cultura começam a refletir na música profissional e surgem as primeiras orquestras.

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