O comportamento só pode ser descrito pela inter-relação entre três termos, o que recebe o nome técnico de tríplice contingência. Esta é composta de antecedentes, respostas e consequências.

A relação entre respostas e suas consequências é decorrente da observação sistemática, de modo que esta é tida como um fato. Ou seja, consequências de uma resposta podem recair sobre ela, aumentando ou diminuindo a sua probabilidade, o que caracteriza o comportamento operante.