A partir do século XV, o processo histórico que ficou conhecido com a abertura do Atlântico pôs em contato direto povos europeus e africanos. O encontro entre europeus e os habitantes da África Ocidental não foi exatamente novidade, uma vez que as rotas transaarianas já conectavam o Mediterrâneo a esta região. Já na África Centro-Ocidental, a chegada das embarcações portuguesas abriu um capítulo totalmente inédito na relação entre Europa e África.

As relações entre povos africanos e europeus no período pré-colonial (aqui entendido como antes do século XIX) não eram pautadas pela dominação europeia, como iria acontecer mais tarde no período colonial (segunda metade do século XIX e boa parte do século XX). Existe uma ideia muito difundida de que os africanos eram povos muito pobres e necessitados antes da chegada europeia ao continente. Com a abertura comercial, que se seguiu a este encontro, os africanos teriam sido forçados a vender o único bem de valor que eles tinham para os europeus, seus próprios irmãos.

Há diversos erros na afirmação do parágrafo acima. Em primeiro lugar, os africanos que participaram do comércio de escravos não vendiam seus irmãos. Casos extremos de parentes que entregavam membros da família como penhor não eram raros, mas, no caso do comércio atlântico de escravos, grande parte das vítimas comercializadas pertencia a grupos étnicos diferentes daqueles de seus exportadores. Muitos deles eram inimigos de guerra. Além disso, não é correto afirmar que os africanos eram pobres e não tinham outros produtos para oferecer ao comércio atlântico. Eles os tinham e negociavam com grande conhecimento e habilidade. Produtos valiosos como ouro, marfim, cera, peles, entre muitos outros eram fornecidos pelos africanos ao mercado atlântico. Por detrás do discurso reducionista que apresenta a África como o grande continente fornecedor de escravos, e nada mais que isso, está a antiga ideia preconceituosa de alguns historiadores de que a África não possuía nada mais a oferecer ao resto do mundo para além de escravos (HENRIQUES, 2006, p. 64).

O comércio atlântico não se desenvolveu para sanar com as carências da África. Pelo contrário, ele foi motivado pelo luxo e prestígio, sendo que muitos dos produtos negociados com os soberanos africanos podiam encontrar similares de ótima qualidade produzidos no próprio continente africano. Os africanos tiveram um papel ativo no comércio atlântico de escravos e em muitos casos essas relações comerciais com os estrangeiros contaram com a iniciativa de diversas comunidades africanas que ocupavam a costa atlântica e seu interior