O índice de refração absoluto, cujo menor valor possível é 1, é calculado pela razão entre a velocidade da luz no vácuo e a velocidade da luz em outro meio qualquer. O índice de refração relativo, por sua vez, é determinado pela razão entre a velocidade da luz em dois meios que não o vácuo, podendo ser menor que 1.
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O índice de refração absoluto, cujo menor valor possível é 1, é calculado pela razão entre a velocidade da luz no vácuo e a velocidade da luz em outro meio qualquer. O índice de refração relativo, por sua vez, é determinado pela razão entre a velocidade da luz em dois meios que não o vácuo, podendo ser menor que 1.