Demócrito acreditava que todos nós éramos feitos de algo bem pequeno, que seria indivisível. (a = não, tomo= divisoes).
A partir de resultados obtidos nos estudos de William Crookes Heirich Geissler (dentre outros), Joseph J. Thomson reformula o modelo anterior propondo a divisibilidade do átomo (partículas positivas –prótons – e partículas negativas – elétrons) e, a partir daí passa a ser reconhecida a natureza elétrica da matéria (fundamento para estudos sobre eletrização).

Já no século XX, Ernest Rutherford, através de uma experiência com lâminas de ouro descobre que os átomos não eram exatamente o que diziam Dalton e Thomson. O átomo tinha espaços vazios, enquanto se podia perceber um núcleo denso. Neste modelo, surge uma terceira partícula: o nêutron.