Em um átomo, o número de prótons é igual ao número de elétrons, sendo o átomo eletricamente neutro. Quando ele perde um elétron, há uma diferença entre o número de prótons e elétrons, nesse caso ele perdeu um elétron, então está com um próton a mais em relação ao número de elétrons, portanto sua carga fica positiva. Quando o átomo ganha um elétron, ele fica com carga negativa pois tem um elétron a mais em relação ao número de prótons.