O petróleo é fruto da decomposição da matéria orgânica no lapso de milhões de anos, sendo constituído basicamente de hidrocarbonetos. Alguns de seus derivados incluem o diesel, a gasolina, a nafta, o querosene, entre outros, muitos dos quais são utilizados como combustíveis.
O petróleo é decomposto em seus derivados nas chamadas torres de destilação, instaladas nas refinarias, que separam os componentes de petróleo de acordo com seus diferentes pontos de ebulição, através do mecanismo da destilação fracionada