A origem desses sais é a erosão e dissolução das rochas terrestres e seu transporte pelos rios até o oceano, ao longo de milhões de anos. Reações químicas com o fundo do oceano, processos vulcânicos existentes no fundo marinho e, em menor escala, o aporte de material de origem vulcânica ou mesmo de meteoros, através da atmosfera também contribuem.

Embora as águas dos rios não contenham tanto sal como a água do mar, ao longo de milhões de anos o sal transportado pelos rios se acumula no oceano, enquanto a água do mar evapora, resultando numa concentração bem mais alta de sais.