Assim, os fatos sociais exercem um grau de coerção social, ou seja, levam os indivíduos e grupos a se conformarem com as regras sociais, com ou sem a sua percepção consciente, o que se dá inclusive por meio das forças de sanção ou punição, caso haja algum tipo de não conformidade.

Ao mesmo tempo, os fatos sociais são exteriores: têm uma existência anterior e independente dos indivíduos. Por exemplo, quando nascemos, uma série de regras e elementos socioculturais já existe antes de nós, como a linguagem e os hábitos à mesa.

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Por fim, os fatos sociais devem ter um grau (que pode ser variável) de generalidade. Um fato social é geral e sua ação se estende para um grande grupo de indivíduos ou mesmo para a totalidade de uma dada sociedade.