Há vários sentidos para a palavra ideologia. Em sentido amplo, é o conjunto de idéias, concepções ou opiniões sobre algum ponto sujeito a discussão. Quando perguntamos qual é a ideologia de determinado pensador, estamos nos referindo à doutrina, ao corpo sistemático das idéias e ao posicionamento interpretativo de certos fatos. É nesse sentido que falamos em ideologia liberal ou ideologia marxista.

Ainda podemos nos referir à ideologia enquanto teoria, no sentido de organização sistemática dos conhecimentos destinados a orientar a ação efetiva. Existe portanto a ideologia de uma escola, que orienta a prática pedagógica, a ideologia religiosa que dá regras de conduta aos fiéis, a ideologia de um partido político, que estabelece determinada concepção de poder e fornece diretrizes de ação a seus filiados.

Em sentido restrito o conceito de ideologia tem um significado mais especifico. Marx enriqueceu o debate em torno do assunto, indicando os meios de aplicação prática da Ideologia. Para ele, diante da tentativa humana de explicar a realidade e dar regras de ação, é preciso considerar também as formas de conhecimento ilusório que levam ao mascaramento dos conflitos sociais. Segundo a concepção marxista, a ideologia adquire um sentido negativo, como instrumento de dominação.

Isso significa que a ideologia tem influência marcante nos jogos do poder e na manutenção dos privilégios que distorcem a maneira de pensar e agir dos indivíduos na sociedade. A ideologia seria de tal forma insidiosa que até aqueles em nome de quem ela é exercida não lhe perceberiam o caráter ilusório.

A professora Marilena Chauí nos traz a seguinte definição: Ideologia é um conjunto lógico, sistemático e coerente de representações (idéias e valores) e de normas ou regras (de conduta) que indicam e prescrevem aos membros da sociedade, o que devem sentir e como devem sentir, o que devem fazer e como devem fazer.

Ela é, portanto, um corpo explicativo e prático de caráter prescritívo, normativo, regulador, cuja função é dar aos membros de uma sociedade dividida em classes uma explicação racional para as diferenças sociais, políticas e culturais, sem jamais atribuir tais diferenças à divisão da sociedade em classes a partir das divisões na esfera da produção. Pelo contrário, a função da ideologia é a de apagar as diferenças, como as de classes, e de fornecer aos membros da sociedade o sentimento de igualdade social encontrando certos referenciais identificadores de todos para todos como por exemplo: a humanidade, a liberdade e igualdade, a nação, ou o estado.