Capital social remete à rede de obrigações sociais (ou “contatos”) que é convertível em capital econômico e pode chegar a ser institucionalizado na forma de títulos de nobreza.[8]

Este conceito, assim como o de capital econômico, é muito anterior a Bourdieu. Na primeira metade do século XIX, Alexis de Tocqueville fez observações a respeito do estilo de vida na América que pareciam delinear e definir capital social.[9] Um artigo de L. J. Hanifan de 1916 utiliza da expressão capital social para se referir à coesão social e ao investimento pessoal na comunidade.[10]

Para Pierre Bourdieu, o capital social é o agregado de recursos atuais ou potenciais que estão ligados à posse de uma rede de contatos durável de relacionamentos mais ou menos instuticionalizados de familiaridade e reconhecimento – em outras palavras, é o pertencimento a um grupo.[11] A posse de capital social reproduz relacionamentos duradouros e úteis que podem garantir ganhos materiais ou simbólicos.