Até o início da idade moderna, no século XV, as tentativas de explicar a sociedade foram muito influenciadas pela filosofia e pela religião, que propunham normas para a sociedade, procurando modificá-la de acordo com seus princípios.

Na Idade Média, a reflexão teórica sobre a sociedade se deu entre pensadores ligados à Igreja Católica. Santo Agostinho (354-430), por exemplo, em seu livro A Cidade de Deus, propunha normas para evitar o pecado na sociedade. Obras como essa descreviam a sociedade humana em uma perspectiva religiosa muito acentuada.