Apartir da idade contemporânea, com o desenvolvimento do sistema capitalista industrial (e mesmo do pós-industrial), normalmente existe a noção de que as classes sociais, em diversos países, podem ser dividas em 3 niveis diferentes dentro dos quais há subniveis. 

actualmente, a estratificação das classes sociais segue a convenção baixa, média e alta, sendo que os primeiros designam o estrato da população com pouca capacidade financeira, tipicamente com dificuldades económicas, e o último com grande margem financeira; a classe média é, portanto, o estrato considerado mais comum e mais numeroso que, embora não sofra de dificuldades, não vive propriamente com grande margem financeira, nota-se que nos países de terceiro mundo a classe média é uma minoria e a classe baixa é a maioria da população. desta interpretação é possível encontrar outras classes. 

classe alta-alta: indivíduos que se destacam socio-economicamente, normalmente donos de grandes empresas e oriundos de famílias tradicionalmente ricas ("elite"). 
classe alta: indivíduos altamente bem pagos ("novos ricos"). 
classe média-alta: indivíduos com salários médio-altos (médicos, advogados, executivos). 
classe média: pessoas ganhando salários razoáveis ou medianos, porém inferioes aos dos membros da sub-classe supra-mencionada (professores, arquitetos, gerentes de lojas). 
classe média-baixa: pessoas que recebem salários mais baixos mas não são trabalhadores braçais. (donos de pequenas lojas, policiais, secretárias) 
classe baixa: trabalhadores braçais (serventes, operários, campesinos), também conhecidos como a "classe trabalhadora". 
miseráveis: pessoas desempregadas ou não que vivem em um estado constante e desesperador de pobreza.