A parede do corpo dos celenterados ou cnidários é revestida  externamente pela epiderme. Algumas dessas células apresentam-se modificadas e são conhecidas como os cnidócitos.  Cada cnidócito possui uma cápsula que é conhecida como o nematocisto e abriga em seu interior um tubo filamentoso enovelado, portador de um líquido urticante. O nematocisto contém ainda um cílio sensorial que atua como gatilho ao ser tocado, o nematocisto dispara o filamento urticante e injeta o veneno no corpo de presas. Para tanto, é necessária a ação conjunta de muitos cnidócitos para a captura de alimentos ou para a defesa do animal.