Os pulmões possuem canais que se ramificam em brônquios e bronquíolos, a partir da traquéia. no final dos bronquíolos estão os alvéolos, que são sacos microscópicos onde se realiza a principal atividade dos pulmões (a troca de oxigênio por gás carbônico).

a modificação mais facilmente percebida nos pulmões dos fumantes é a cor e a consistência que passa de rósea e macia para cinza e rígida. porém, o maior problema ocorre quando as minúsculas partículas das substâncias do cigarro atingem os alvéolos, se acumulam e os destroem, diminuindo a área de trocas gasosas e, com o passar do tempo, dificultando a respiração.

a princípio isso não incomoda o fumante e, continuando a fumar, ele vai destruindo mais alvéolos e diminuindo cada vez mais a área de trocas gasosas. quando a destruição atingir 90% da área de trocas gasosas (de 50 para 5 metros quadrados, aproximadamente) o fumante passará a sentir, ou melhor, aumentará a falta de ar já sentida em qualquer esforço extra.